Изначально при становлении первых «христианских» общин понятие патриархат означало название прихода автокефальной церкви христиан. В церковной иерархии патриарх до христианизации Европы имел смысл как высшее звание, присваивавшееся у евреев главе синедриона (высшего духовного органа во времена Второго храма). В «христианские» церкви это понятие вошло как принадлежащее сначала (во времена первых христианских общин) всем епископам, затем римскому, константинопольскому, александрийскому, антиохийскому, иерусалимскому. В современном православии патриарх — высший духовный сан, обычно глава самостоятельной (автокефальной) церкви; избирается церковным собором.